La phytothérapie, la guérison par les plantes ou les médicaments à base de plantes ont joué un rôle essentiel dans le soulagement de nombreux maux à travers l'histoire de la médecine. En Inde, les herbes sont utilisées pour traiter les maladies depuis des temps très anciens. Des informations très complètes sur les herbes ont été consignées dans le Charka Samhita et le Susruta Samhita (1000 av. J.-C.), deux des plus importants ouvrages sur le système de médecine ayurvédique. Le système traditionnel de soins de santé, et plus particulièrement la médecine par les plantes, a joué un rôle essentiel dans le maintien d'une croissance rapide dans le monde. Les plantes ont un avantage à cette époque, car elles sont utilisées par les humains depuis des centaines ou des milliers d'années. On peut s'attendre à ce que les composés bioactifs de ces plantes aient une faible toxicité pour l'homme. En outre, la diversité chimique des métabolites secondaires des plantes résultant de l'évolution des plantes peut être égale ou supérieure à celle que l'on trouve dans les bibliothèques chimiques synthétiques et combinatoires.
